När avlägsna vänner frågar vad som är nytt i Albanien berättar jag skrattande att de flesta dagar är underbart lika, med tre eller fyra grundläggande 'mallar' som upprepas lyckligt. Och oavsett vad jag gör, innehåller varje dag en god dos chatt med vänner, god mat och nya upplevelser i detta land som jag har kommit för att kalla hem.
Men innan jag poetiskt pratar om min förälskelse i Albanien bör jag svara på den enda frågan som alla ställer mig: Hur hamnade jag här? Som barn som växte upp vid kusten i Maine ville jag ha två saker: att bli lärare och resa. Efter att ha avslutat min examen i gymnasieutbildning och undervisat i några år i USA började jag undervisa utomlands. Jag började i England, och när jag gick i pension vid 60 års ålder, hade jag bott i Saudiarabien, Egypten, Tyskland , Ecuador , och Brasilien, och besökte mer än 30 andra länder. Mitt mål är nu att lämna min 'omvandlande pensionering' och hitta en plats att slå sig ner på. Och jag kan ha hittat den i Albanien.
För ett och ett halvt år sedan, lämnade Spanien , jag bestämde mig för att besöka Albanien. Jag visste väldigt lite om landet, men under de närmaste månaderna blev jag kär. Men alla idéer om detta som mitt nya hem krossades, eftersom Albanien inte erbjöd något pensionärsvisum. Som amerikan innebar det att lämna efter 365 dagar och sedan starta om klockan efter 90 dagar utanför landet. Inte idealiskt, så föreställ dig min glädje när regeringen nyligen meddelade att de skapar ett pensionsvisum för utlänningar. Även om det fortfarande utvecklas är de grundläggande kraven en bakgrundskontroll, sjukförsäkring, ett attesterat hyresavtal, ett lokalt bankkonto och en årlig pension på $11 850 ($980/månad).
Livet här är enkelt, avslappnat och utan krusiduller. Levnadskostnaderna är mycket låga (mer om det om lite), människorna är varma och vänliga, och kuststaden som jag kallar hem, Vlorë, är där Joniska och Adriatiska havet möts. Det betyder ett typiskt sydeuropeiskt klimat med milda vintrar och somrar som varar från slutet av april till början av november. Visserligen är juli och augusti ganska varma överallt i Europa, men havsbrisen här hjälper enormt. Jag behövde ingen AC förra sommaren, och en liten värmare var gott om särskilt kyliga och fuktiga vinterkvällar. Vintrarna här är långt ifrån att skotta snö i New England!
Så, hur är en vanlig dag här? Jag vaknar och öppnar de franska dörrarna till min balkong, låter den varma solen strömma in och blickar ut över en molnfri himmel, berg i väster och det djupa turkosa havet i öster. Närliggande kyrkklockor markerar timmen, och doften av italienskt kaffe strömmar upp från gatan nedanför. Jag är redo att ge mig ut för att hälsa på dagen!
Men innan jag cyklar till centrum gör jag ett stopp vid den stora friluftsmarknaden, bara två kvarter från min lägenhet. Idag, mitten av maj, finns det gott om jordgubbar (1$ per pund), och jag räknar inte mindre än ett dussin sorters gröna. Nya morötter, babyzucchini, ärtor, rädisor och mycket mer gör sitt första framträdande. Jag fyller två stora påsar med frukt och grönsaker, lägger till färska ägg och det kostar under $5.
Shoppingen är slut, jag cyklar till centrum av staden, där jag ska träffa vänner för kaffe.(Visste du: Albanien har fler kaféer per capita än något annat europeiskt land.) Och kaffet! Jag är inte blyg för att säga att jag är en kaffesnobb, och kan du slå en italiensk espresso för bara 50 cent? Jo, det kan du faktiskt – på mitt favoritkafé sjunker priset till bara 30 cent på helgerna!
Efter att ha hunnit ikapp mina vänner fortsätter jag med min morgon. Först och främst, ett stopp på apoteket där jag hämtar ett recept (över 300 USD i USA, det är bara 7 USD här). Jag ler inombords och vet att farmaceuten försiktigt kommer att beklaga mig om att jag inte lär mig albanska så snabbt, men två saker är ansvariga för mina långsamma framsteg. För det första är det ett svårt språk, men två, även när jag försöker prata det förstår folk min kamp och hoppar in på engelska. De flesta människor talar åtminstone en del engelska här, och många är flytande. Men när det finns en språkbarriär använder lokalbefolkningen sin bästa resurs – varandras vänlighet. Mer än en gång har en affärsinnehavare öppnat dörren till sin butik och ropat på förbipasserande och bett alla som talar engelska att komma in och översätta. Och alltid, inom några sekunder, gör någon just det! Som en lokal berättade tidigt för mig: 'Vi är väldigt snälla mot främlingar.'
Så efter apoteket åker jag till en annan utomhusmarknad i centrum av staden där jag ska hämta burkar för jordgubbssylten jag gör, och jag behöver också lite av det lokala handspunnet ullgarnet. Andra stickare kommer att bli chockade över de låga priserna för denna vackra ull - cirka $ 1,50 för ett åtta uns härva. Det skulle vara 10 till 20 gånger så mycket som i USA.
När jag cyklar förbi min tandläkarmottagning, kikar jag in för att bekräfta att min krona kommer att vara klar till nästa dag, men tandläkaren säger till mig att den är klar nu, så inom några minuter är den cementerad på plats. Förresten, den totala kostnaden för en porslinskrona är bara $80. (Jag har en vän i Spanien som kommer på besök om några månader, och hon planerar att få tre kronor utbytta samtidigt. Det kommer att spara över 1 000 dollar för att göra dem här.)
Stormarknaden är nästa på min lista. Medan det finns små mamma-och-pop-stormarknader på varje kvarter, har de större stormarknaderna även italiensk mat, inklusive prosciutto, pancetta, arborio-ris och lagrade italienska ostar. Idag hämtar jag mascarpone till tiramisu. Matkostnaderna är låga i stormarknaderna: en liter lokal olivolja kostar bara $7,50, fylliga stekkycklingar kostar $3 till $4 styck, pappersvaror och rengöringsprodukter kostar mycket mindre än i USA, och inte ens min känsliga tandkräm kostar inte ens inte mer här än hemma. Du kan använda betal- och kreditkort på de större stormarknaderna, men annars är det ganska mycket en kontantkultur här. Valutan är spela , och det finns uttagsautomater på varje block eller två, många utan avgifter, även om du använder ett betalkort från U.S.A.
Så, ärenden gjorda och mina inköp undanlagda, det är dags att tänka på lunchen. Om du är sugen på en pizza kostar en individuell pizza Margherita bara $3, men om du matar några personer, få familjestorleken (som matar 4) för $7. Vatten på flaska (platt eller mousserande) är 50 cent, läsk är $1, eller så kan du njuta av en öl eller ett glas vin för $2.
Eftermiddagar är den perfekta tiden för stranden eller för att utforska staden (och bortom), eftersom mindre butiker och företag stänger i några timmar. Från centrum till stranden är det mindre än en mil, och det är en enkel cykeltur på grund av den platta terrängen och underbara cykelbanor. Igår cyklade jag ut till ett medeltida bysantinskt kloster på en liten ö norr om stan. Det var lätt att åka, trafiken låg och förarna är försiktiga och hänsynsfulla mot cyklister. Den milslånga strandpromenaden längs havet har också breda cykelbanor kantade av höga palmer på varje sida, som påminner om Miami Beach. På ena sidan finns den varma sanden, ljusa paraplyer, schäslonger och det djupa turkosa havet, och på den andra finns en sammanhängande rad av hotell, kaféer och höghus. En annan eftermiddagsutflykt kan vara en klättring till de gamla slottsruinerna (som går tillbaka till 300-talet f.Kr.) med utsikt över staden. Du kan köra eller ta taxi (mycket billigt) till någon av dessa. Och stadsbussar kostar bara 30 cent per resa.
På tal om kostnader, en snabb åsido för att diskutera de låga levnadskostnaderna. Jag betalar $250 i månaden för en lägenhet med ett sovrum/ett badrum i stadens historiska centrum. Vänner säger till mig att jag betalar för mycket, eftersom de flesta inte betalar mer än $200 för en liknande lägenhet, även på stranden. De som betalar mer har i allmänhet två till tre sovrum och två badrum. Men jag har en mycket uppmärksam hyresvärd, jag älskar mitt grannskap, min lägenhet är modern, stor, ljus, innehåller nya möbler, en tvättmaskin, fullstor kyl, ugn och spishäll, och har till och med fönsterskärmar (en lyx var som helst i Europa, för att vara säker!), så jag är nöjd här trots den 'höga' hyran! Verktygen är också billiga – min elräkning är i genomsnitt 20 USD per månad, internet är 18 USD i månaden och vatten är ett schablonbelopp på 6,50 USD i månaden eftersom vi ännu inte har mätare i min del av staden.
Men betyder att leva i detta paradis att jag har tappat lusten att resa? Absolut inte. Italien ligger bara 80 mil västerut, och det går dagliga färjor till Brindisi. I söder, kör bara 100 miles och du är i Grekland, eller så kan du bege dig norrut till Montenegro (och Kroatien). Om du blir sugen på en vit jul, som jag gjorde i vintras, kan du bege dig österut över bergen till den vackra staden Ohrid, vid sjön Ohrid i norra Makedonien. Snötäckta bergstoppar är en direkt kontrast till värmen du kommer att uppleva från den vänliga lokalbefolkningen där; Jag stannade i hela tre tillåtna månader. För alla dessa destinationer kan du köra bil, använda intercitybussarna eller hyra en av de många mycket prisvärda flerspråkiga internationella förarna (deras dörr-till-dörr-tjänst går inte att slå). Om du vill åka längre utomlands har Albanien enkel tillgång till resten av Europa; över 30 nya direktflyg till Europa (och utanför) har lagts till just den senaste månaden. Huvudflygplatsen ligger i huvudstaden Tirana, och pendelbussen från Vlorë kostar bara $9 till flygplatsens dörr.
När vi återvänder till vår typiska dag i Albanien, är det dags för vår kvällsmåltid. Restauranger längs stranden erbjuder god mat till rimliga priser. Den populäraste måltiden är kött som tillagas på utomhus kolgrillar; dessa inkluderar nötkött, fläsk revben, lamm, kyckling, get och mer. De är beställda efter vikt, så för fyra personer kan du beställa 1 kg (2,2 lbs) grillad kyckling ($8) eller kanske ett fat med blandat grillat kött ($15), en sallad i familjestorlek ($4) och kanske några grillade säsongsbetonade grönsaker ($2 till $3). Om du föredrar fisk är den lite dyrare men läckert tillagad; havsruda och havsabborre är vanligtvis tillgängliga, och 1 kg är $25.
Livet i Vlorë, Albanien är så underbart okomplicerat, ända till den sista traditionen för varje dag. Oavsett hur du har tillbringat dagen, slutar den sista timmen av dagsljus alltid med kvällens 'passaggiata', en tradition som speglar det italienska inflytandet här. Varje person i alla åldrar kommer ut från sina hem på kvällarna för en lugn promenad, för att säga hej till vänner och utan att misslyckas, för att njuta av en gelato. Jag älskar den här delen av dagen, och när jag går och reflekterar över mitt underbara liv i mitt nyligen adopterade land, hör jag mitt namn ropas. Ikväll är det en äldre herre från mitt grannskap som lutar sig fram och kysser min baksida. Vi småpratar i några minuter, och sedan, medan livliga nyanser av turkos och rosa fyller himlen i väster, vandrar jag hem, nöjd och glad när ännu en dag försiktigt sluter i detta land som har välkomnat mig så kärleksfullt.