Jag är resignerad över det faktum att när jag blir äldre kommer min kropp att reagera på dess långvariga användning. Saker kommer att ge ut. Delar kommer att behöva bytas ut. Tune-ups kommer att ha sin egen del av min kalender. Jag har gått långt bortom det ungdomliga behovet av en gynekolog, till att träffa varje 'ist' som människan känner till: hudläkare, kardiolog, ortoped, internläkare och tandläkare. Och hos tandläkaren tar min historia en vändning.
Som en åldrande vuxen, en som är relativt frisk, har jag en försäkring för att täcka dessa justeringar, ersättningar och nödsituationer. Det är dyrt men prioriterat.
Som barn var mina tänder hemska, rena och enkla. Besök hos tandläkaren var lika rutin som att gå till kyrkan på söndagen; smärtan och rädslan steg dock för varje besök, och när jag blev äldre undvek jag tandläkaren om inte en svår situation gjorde mig outhärdlig för mig själv och världen. Och kostnaden var helt ur fickan; sjukförsäkringen täckte inte tandvård.
Spola framåt till 2017 när en skiva pizza drev ut min framtand. Min man tittade på mig och sa högtidligt: 'Det är dags.'
Föregående år hade vi haft samma konversation som ledde till början av min forskning om medicinsk turism. Jag letade igenom artiklar och recensioner av kliniker i flera län och landade på Meza Dental Care i San Jose, Costa Rica . Imponerad av deras meriter (AACD med utbildning vid UCLA) inom implantat och kosmetisk tandvård och det faktum att klinikens grundare, Dr Alberto Meza, tog sig tid att ringa mig och svara på frågor, valde jag Meza. Inte bara skulle de reparera de saknade och instabila tänderna (implantat och kronor) utan också placera porslinsfasader på mina egna tänder, vilket gör att jag kan behålla de som var starka. Det var en total munrestaurering, och det var garanterat. Jag skulle vara i San Jose en vecka för operationer och återvända sex månader senare för den sista anpassningen och det kosmetiska arbetet.
Men som så många gånger tidigare, rädsla uppslukade mig, och jag gick inte.
Den här gången hade jag inget val. Jag hade i princip tre alternativ. Det första alternativet var att gå till en Atlanta-baserad implantatanläggning som skulle dra allt och spara ingenting med hjälp av allt-på-fyra implantatproceduren. Kostnaden skulle vara över 50 000 USD. Det andra alternativet, att prissätta precis vad jag behövde med min lokala kirurg och tandläkare – fyra implantat plus kronor (extraktioner, bentransplantat och anestesi) – var också över 50 000 USD och inkluderade inte det kosmetiska arbetet. Det tredje alternativet var Costa Rica. Jag kommunicerade med Meza dagen efter, skickade personalen nödvändiga röntgenbilder från min lokala tandläkare, och inom en månad satt min man och jag på ett plan till San Jose.
Tro är komplext, särskilt när det involverar främmande länder, främmande språk och tandvård. Många av mina vänner och personliga läkare ifrågasatte mitt drag. 'Är du inte rädd?' Naturligtvis var jag rädd, men jag var mer rädd för att bli tandlös, att aldrig kunna le eller äta igen. Det var inte så att de trasiga eller saknade tänderna var på baksidan; de låg i fronten, och känslomässigt tog min osäkerhet hårt på min livskvalitet. Jag log aldrig. Jag gummade min mat. Jag var en syn; uppriktigt sagt, jag var ledsen.
Tandvård i Costa Rica
Vid ankomsten, Jose vår chaufför öste upp oss och tog oss hotellet som kliniken hade ordnat. Dagen efter hämtade han oss till vårt möte som han skulle göra varje dag.
Jag måste erkänna att det blev svårt att andas när jag kom in på kliniken. Personalen, ung och energisk, mötte mig med enorma leenden. Jag tänkte för mig själv 'det här kan vara okej.' Det moderna kontoret var översköljt av ljus och det lugnade mig. Efter preliminära introduktioner och bilder träffade vi Dr. Meza, som satt med oss i ungefär en timme, kom med rekommendationer och förklarade varför detta var det bästa tillvägagångssättet. Helt förvånade över det faktum att han ägnade så mycket tid åt att utbilda oss om vad som var på väg att hända, vi var aldrig mer säkra på att vi hade gjort rätt val och sökte sjukvård i Costa Rica.
Varje dag hade jag schemalagda procedurer (implantat, rotfyllningar, kronor) och på fredagen återvände jag hem till Georgia med ont i munnen och proteser. Jag hatade proteser men ett nödvändigt steg.
Sex månader senare kom jag och min man tillbaka i två veckor. Jag hade tre distinkta procedurer, med stillestånd emellan för läkning och en möjlighet att resa runt i landet. I början när gamla tänder togs bort, gamla kronor gjordes bort, minns jag att jag tittade i spegeln med tvivel. 'Hur i hela friden kan detta förvandlas till skönhet?' Det var ingen mening för mig.
I slutet av våra två veckor föddes jag på nytt. Jag grät då, och jag gråter än idag över mitt nya leende. Som jag sa till doktor Marianella Marin, min primärläkare – och den enda latinamerikanska kvinnan som är ackrediterad av American Academy of Cosmetic Dentistry – ja, jag betalade dig, men det finns inget pris som kan sättas på det du gav mig in lämna tillbaka.
Medicinsk turism lägger kraften och kostnaden för din behandling i dina händer genom att erbjuda alternativ. Att återställa mina tänder har gett bättre övergripande hälsa och höjningen av min självkänsla är omätbar. Att ha dessa exakta tandbehandlingar genomförda i Georgien var så dyrt att jag aldrig skulle ha fått något arbete slutfört; min totala kostnad (inklusive resor) var $30K. Om du gör dina läxor – och du MÅSTE göra dina läxor – är lösningar möjliga, och du kommer att le på nolltid.
Alla foton tillhör Seeing Southern LLC.
Du kan se mer av Judys resa i vårt bildspel nedan: