Av alla hälsovårdsfrågor som väcker kontroverser, extrema känslor och passionerat förespråkande, är idén om läkarassisterad döende utan tvekan topp på listan.
Det är inte svårt att förstå varför. Inför utsikten av svårbehandlad smärta och långvarigt lidande tror många att vi bör ha rätt att avsluta våra liv innan vårt lidande blir outhärdligt för oss själva och våra nära och kära.
Det finns tanken att förhindrandet av vår förmåga att göra detta representerar ett grovt övertramp på våra individuella rättigheter.
På den motsatta sidan av argumentet står många som motsätter sig läkarstödd döende på grund av:
- religiösa grunder, dvs att gå emot Guds vilja,
- professionella grunder eftersom läkarnas grundläggande ansvar är att 'inte göra någon skada', eller
- av rädsla för halkan – att tvinga utsatta människor som inte är obotligt sjuka utan är gamla eller fysiskt handikappade eller lider av psykisk och känslomässig ohälsa.
Den allmänna opinionen utvecklas
Tyvärr slutar många av argumenten på båda sidor att kasta mer värme än ljus över ämnet. Under tiden har den allmänna opinionen stadigt förändrats under de senaste åren, till förmån för läkarassisterad död.
Det medicinska samfundet utvecklas också, eftersom både California Medical Society och Massachusetts Medical Society lade ner sitt långvariga motstånd mot idén.
Hawaii anslöt sig nyligen till Kalifornien, Colorado, Montana, Oregon, Vermont, Washington och Washington, DC för att anta lagstiftning om hjälp att dö.
Jag måste säga att jag är emot att dö, men inte av religiösa, professionella eller hala skäl.
För att uttrycka det enkelt verkar det för mig som om denna utveckling i åsikten mer är en indikation på att vår vård i livets slutskede är i ett oerhört ledsamt tillstånd, snarare än att det är en rationell vårdlösning för dem som lider av dödliga sjukdomar.
Jag har varit volontär på hospice i mer än åtta år. Anekdotiskt, under hela den tiden, även om några människor har berättat för mig att de kände att de hade levt för länge, har ingen någonsin sagt att de önskat att de kunde avsluta sina liv.
Det förefaller mig som om de som förespråkar hjälp med att dö accepterar idén att det finns ett svartvitt val att göra mellan outhärdlig smärta och dess åtföljande meningslösa och kostsamma behandlingar, kontra ett ideal om 'död med värdighet.' Det är ett falskt val. Verkligheten är inte en fråga om antingen/eller.
Varför människor väljer dödliga recept
För att kasta lite ljus över ämnet, låt oss prata om varför människor faktiskt använder sig av lagar om hjälp att dö. Överraskande nog är rädslan för outhärdlig smärta och lidande inte huvudorsaken till att människor går med ingreppet.
Uppgifterna som samlats in från delstaten Oregon, där läkarstödd döende har varit laglig i mer än 20 år, är lärorik.
Det visar att den främsta anledningen till att människor ber om dödliga recept är förlust av autonomi. För det andra är oförmågan att engagera sig i aktiviteter som gör livet njutbart. För det tredje är förlusten av värdighet. Att lindra smärta och lidande kommer på sjätte plats, precis före ekonomiska problem.
Och medan förespråkare ofta pekar på fasorna med neurodegenerativa sjukdomar som ALS eller Parkinsons när de framför sina argument, ges majoriteten av dödliga recept till personer med cancer.
Det är lärorikt att också fråga om de människor som ber om dödliga recept. Statistik visar att de tenderar att vara kaukasiska, rika och utbildade och fokuserade på att ha kontroll över sina liv. Så tanken på att förlora kontroll, autonomi och oberoende hägrar särskilt stor.
Det faktiska antalet människor som dör till följd av ordinerade dödliga mediciner är ganska litet. Årligen beror endast 0,2 procent av alla dödsfall i Oregon på att man tar förskrivna dödliga mediciner.
Det visar sig att ungefär en tredjedel av de personer som har bett om dödliga recept inte har dött av att ta droger. De dog antingen innan de bestämde sig för att ta medicinerna, eller bestämde sig för att inte använda dem trots allt.
Vad utgör 'värdighet'?
Låt oss slutligen undersöka frågan om värdighet. Merriam-Webster definierar värdighet som 'kvaliteten eller tillståndet att vara värdig, hedrad eller aktad.' Men vi misstar ofta 'skämdigheter' för 'värdighet'.
Om jag blev för skröplig och svag för att handla eller laga mat eller göra någon av de otaliga uppgifter som jag vanligtvis gör, skulle jag kanske betrakta det som en indignitet. Om jag blev inkontinent och behövde vuxenblöjor skulle jag kanske anse det som en indignitet.
Om jag blev oförmögen att gå och sedan blev rullstolsbunden, skulle jag också kunna anse det som en indignitet. Men skulle något av detta ta ifrån min grundläggande värdighet som människa? Skulle jag vara mindre värd att bli värderad, respekterad och omhändertagen?
Skulle någon? Jag tror inte det.
Vi vill alla ha värdighet för oss själva och våra nära och kära när våra liv ebbar ut. Medicinskt understödd döende är inte det enda sättet att försäkra oss om att vi kommer att uppnå det.
För att inte tala om att det inte är ett alternativ tillgängligt för personer med demens eller för andra som bedöms ha nedsatt mental förmåga, eller för dem som inte kan administrera drogerna för sig själva.
Det finns dock en bra sak med den här debatten – den understryker det faktum att vi som samhälle måste ställa fler av de pressande frågorna om vård i livets slutskede. Vi måste bli bättre utbildade om det som medborgare, och vi måste insistera på bättre vård från läkarkåren.
För en grundlig titt på landskapet av läkarassisterad död, denna boken täcker förfarandet för en nyligen genomförd workshop av National Academies of Sciences, Engineering and Medicine. Slutligen, här är en mycket rörande artikel om en man i Washington som valde hjälpmedel för att dö.
Det är verkligen sant att det finns för många dödsfall som är svåra, för de som är sjuka och för dem som tar hand om dem.
Om vi helt enkelt gör det möjligt för en mycket liten del av de allvarligt sjuka bland oss att välja att ta dödliga mediciner, kortsluter vi den mycket nödvändiga möjligheten att prata om vad det verkligen innebär att leva bra genom livets slut.
Vad är din åsikt om läkarassisterade dödsprocedurer? Har du känt någon som har fattat beslutet eller som har funderat på att be om en läkarassisterad död? Skulle du överväga det här alternativet? Vänligen dela dina tankar om saken via kommentarsektionen nedan.