Inte alla länder i världen är ett bra alternativ för en bekväm pensionering eller omlokalisering. Faktum är att majoriteten av dem inte är det.
Vänligen läs inte det som förakt eller förakt för det enorma utbudet av häpnadsväckande sevärdheter, upplevelser och människor som finns runt om i världen; det är inte menat så. Att se Angel Falls och den vita skärvan på K2:s toppmöte är högt upp på min lista över underverk, men jag har ingen avsikt att slå mig ner till ett expatliv i varken Venezuela eller Pakistan. Vissa platser är bra att bo på, vissa är bra att besöka och några är bra för båda. Ecuador är en av de senare.
Låt mig dock precisera det påståendet lite. Ecuador är inte en liten Karibiska ön där expatupplevelsen är centrerad på cocktails vid poolen på de välskötta gräsmattorna i gated compounds. Och, medan det har platser där ett stort antal nordamerikanska expats kan hittas, Ecuador har ingen motsvarighet till Spaniens Costa del Sol eller Mexikos Chapalasjön , där internationella invånare, om så önskas, kan existera i en bubbla som är helt isolerad från den lokala kulturen.
Även i städer som t.ex handfat eller Vilcabamba – båda etablerade expat-hubbar – den dominerande känslan av platsen är ecuadoriansk; inte homogeniserat internationellt eller nordamerikanskt. Du kommer att höra mycket engelska talas i Vilcabamba, men mycket mer spanska.
Landskapet skiljer sig också från andra populära expatdestinationer. Detta är värt att återberätta i detalj, för även om bilderna som vanligtvis går med expatdrömmen ofta involverar vita sandstränder, yachter, blå himmel och färgglada eftermiddagsdrycker, är det inte alls den ecuadorianska bilden.
Ecuadors stränder, till exempel, är mestadels vidsträckta, havsborrade vidder av hårt packad sand, avbrutna av taggiga stenhällar och uppbackade av höga klippor. De är befolkade av krabbor; översvämmade av pelikaner, petreller och fregattfåglar. Stillahavskusten i Ecuador är dramatisk och kraftfull, snarare än trög och vacker.
Som det händer var Ecuadors kustlinje inte mitt fokus på denna resa. Det är dock en givande inledning, eftersom den viddigheten, landskapets storhet fortsätter inåt landet. På en resa mellan Riobamba och Cuenca, till exempel, är det direkt uppenbart att det, förutom Himalayamassivet, inte finns någon högre plats på planeten.
Toppar drar sig tillbaka till horisonten i alla riktningar. Vissa toppas av kluster av bybyggnader, men oftare är bergstopparna osmyckade gröna vinklar som bleknar till ett blåaktigt dis. Vägarna är få, och de som finns ormar slingrande upp och ner för branta växlar.
Mellan Quito och Ambato är högplatån tillräckligt plan, med nästan obruten bandutveckling byggd på båda sidor om motorvägen, men söder om den punkten, vare sig mot de grönskande trädgårdssluttningarna runt Heligt vattenbad (kallas helt enkelt Baños) eller högre in i den torra bergstundran paramo mot Cuenca blir bosättningarna glesare och mindre frekventa.
Bortsett från de större städerna - Riobamba, Baños, Cuenca och Vilcabamba - finns det lite som intresserar de flesta expats i försörjningsbyarna i de höga Anderna. Dramatiska bergiga bakgrunder, stilig spansk kolonialarkitektur, utmärkt vandring och färgglatt klädda ursprungsbefolkningar ger givande dagsturer och fotomöjligheter, men om inte din ambition är att dra dig tillbaka från den moderna världen och försörja dig på landet, är det förmodligen bättre att basera dig själv i en av Ecuadors etablerade expat-hubbar.
Att äta ute kan kosta så lite som $2,50 för en fast lunch.
Dessa nav kan vara en överraskning, mitt i Andernas vidsträckta vidd. Graden av förändring, från vindpinad tundra till mysig dal, är djupgående. Var och en av dem har en speciell karaktär och distinkt miljö. Riobamba är ståtlig och stolt över sin status som staden där det moderna Ecuador grundades. Det är högre och svalare än de andra, med en dramatisk bergsbakgrund. Little Baños, å andra sidan, är bergens feststad, och tillgodoser helgresenärer som kommer för att paddla kajak, klättra, bada i dess varma källor och dansa hela natten på sina klubbar. Vilcabamba är den typiska latinamerikanska byn, fokuserad på sin ljusa kyrka och lummiga torg, med djungelklädda sluttningar som reser sig brant från dalbotten. Det är symbolen för en lättlevad idyll, ombonad och bekväm efter högbergsslättens skarpa drama.
Samma komfort är mest anmärkningsvärd i staden Cuenca, där den intrikata skönheten i orörd spansk kolonialarkitektur är hem för gallerier, museer, restauranger, barer och teatrar med internationellt rykte.
Kisa lite i Cuenca och du kan övertyga dig själv, när en tyst elektrisk spårvagn lättar sig nerför Calle Gran Colombia, att du är i Bilbao . Och ändå finns det detaljer som är specifika för denna plats ensam. Tomebamba-floden, som rinner genom stadens historiska centrum i en förtjusande linje flankerad av pilträd, jakarandablommor och en gångväg genom sina kantade gräsmattor, är kristallklar, utan en bit av skräp.
VARFÖR DIN DOLLAR STRÄCKER SÅ LÅNGT
Ecuador är ett utvecklingsland. Tänk på dess krav på $400 per månad för en pensionsvisum . Siffran speglar landets minimilön. Det är värt att stanna upp och tänka på det. Fyra hundra dollar per månad är vad som anses nödvändigt leva ett rimligt liv i Ecuador .
Tänk i termer av $50 i veckan för att mata ett par.
Om du klarar dig utan importerade lyxvaror och gör din matinköp på de dagliga marknaderna, som lokalbefolkningen gör, är det helt enkelt häpnadsväckande hur långt din dollar sträcker sig (och det är en dollar – Ecuador använder den amerikanska dollarn som valuta). Tänk i termer av $50 i veckan för färsk frukt, grönsaker, mejeriprodukter och kyckling eller fläsk för att mata ett par.
Att äta ute kan kosta så lite som $2,50 för en grundläggande lunch inställningsmenyn. Det är vanligtvis en förrätt på soppa, följt av en huvudrätt med grillad/stekt skiva nötkött, fläskkotlett eller fiskfilé. En drink serveras vanligtvis. Inget märkvärdigt, bara en fruktjuice, men jag har ätit härlig hemgjord limead med luncher .
En trevlig aspekt av lunch är att det inte är ett fenomen som är begränsat till gatukök eller plaststolarna du hittar på marknader (även om det är riktigt utmärkta, prisvärda ställen att njuta av rejäl lokal mat). Bättre restauranger – den typen med dukar, atmosfär och vinlistor – erbjuder ofta lunch lunch för.
I den övre delen av matupplevelsen har större städer och de som är inriktade på turistbranschen alltid mer exklusiva erbjudanden. Cuenca, i synnerhet, är en välbetjänad stad när det gäller drycker och restauranger, med en ny renässans inom hantverksbryggningsindustrin som ger nya ben till stadens nattlivsrepertoar. Räkna dock med att betala nordamerikanska priser för det.
Den andra sidan av överkomligheten är dock att många, många ecuadorianer överlever på inkomster som bara kan beskrivas som ynka. Medan den spanska koloniala arkitekturen i Ecuador är vackert restaurerad och underhållen (bättre underhållen än i många spanska städer jag har varit i), och medan varje stad har sina eleganta medelklasssektorer där expats och välbeställda ecuadorianer bor, är det sant att säga att mellan de två finns det områden där du kommer att konfronteras med extrem fattigdom och dess effekter.
Människor som livnär sig på 400 dollar i månaden har större bekymmer än att hålla sina hem nymålade, eller sina trädgårdar vattnade eller till och med ha fönster på andra våningen i sin byggnad. I de grövre delarna av städerna faller trottoarkanterna sönder, enorma klungor av luftkablar hänger lågt från telegrafstolpar och herrelösa hundar lollar i dammiga hörn medan högljudda trafik rapar blyfri bensinånga.
Ändå, även om du kommer att möta fattigdom i de låghyrda områdena i större städer, åtföljs det inte av en hög brottslighet eller förbittring mot utlänningar. I allmänhet är avlägsen nyfikenhet på en gringo ute ensam den dominerande reaktionen jag har blivit utsatt för, snarare än någon fientlighet eller fara.
Enligt min erfarenhet involverar de expats som gör de mest framgångsrika liven i Ecuador sig själva i någon form av frivillig verksamhet – oavsett om det är att rida med funktionshindrade barn, organisera bostadsprojekt i missgynnade områden, samla in pengar till barnhem eller engagera sig i välgörenhetsorganisationer för djur. Jag har träffat expats från La Libertad till Baños, Quito till Cuenca, som avsevärt har förbättrat sina egna sociala liv, integrerat med sitt samhälle och gjort en positiv skillnad för sina adopterade hemstäder på detta sätt, och de rapporterar alla lyckligare liv på grund av Det.
Stadens saluhall doftar med doften av svinstek och Lignum vitae rök, och lokalbefolkningen, oavsett om du frågar efter vägbeskrivning eller köper förnödenheter, har ett artigt, förtroendefullt sätt som nästan är utdöd någon annanstans. När jag köpte en elektrisk adapter i en järnaffär i Cuencas historiska centrum, hade butikstjänstemannen ingen växel för 20 dollar-sedeln jag erbjöd. Han gav mig varan ändå, nöjd med att vänta till senare på dagen när jag hade mindre räkningar. När jag hyrde en cykel i Baños behövdes det inget I.D. eller en deposition. 'Ta bara tillbaka den när du är klar,' förklarade skötaren.
Den där obevakade, tillitsfulla naturen är den verkliga fördelen med Ecuador, och något som varje expat jag pratade med i landet nämner som en av anledningarna till att de älskar det där. Ett exempel sticker ut som en illustration: på en opretentiös restaurang som jag besökte i Loja åt jag 2,50 USD lunch måltid av rejäl potatis och bönsoppa följt av ett stekt kalkonbröst som serveras med en liten sallad och mosad potatis. Det är ganska standard för en lunch — det fasta lunchalternativet du ser över hela landet. Maten kom också med en drink; i detta fall ett glas färskpressad sockerrörsjuice.
När hon fyllde mitt glas från en kanna uppmuntrade servitrisen mig att ta en klunk. Jag trodde att hon bad mig att smaka. Faktum är att hon förklarade att om jag gjorde ett mellanslag i glaset skulle hon fylla på det. Det fanns trots allt fortfarande lite juice kvar i kannan, och det kan jag lika gärna ha. Jag lärde mig senare att detta koncept kallas yapa i Ecuador och är en integrerad del av kulturen. Det är det lilla extra – oavsett om det är en extra mango som läggs till din väska efter att du har betalat på marknaden, eller en extra uppsättning skosnören med ett par nya skor.
De separat är en lika bra illustration av ecuadoriansk vänlighet som den unga studenten som, när han såg mig ställa upp ett fotografi av Tomebamba, ledde mig till en närliggande plats med mycket bättre utsikt. Det är lätt att beskriva ecuadorianer som 'gammaldags', men det är nedlåtande. Ecuadorianer är inte mindre moderna än människor någon annanstans, och du hittar gallerior, KFC-serier, iPhones och Netflix i alla större städer. Det verkar helt enkelt som att de har lyckats absorbera influenserna från post-internetvärlden utan att förlora artighet eller mänsklig nåd.
Men något nytt med Ecuador just nu är att expatlivet där upplever en övergång, och en som gör det ännu mer attraktivt för energiska, aktiva typer som ser flytt mindre som en möjlighet att dra sig tillbaka från världen och mer som en chans att återuppfinna och återuppliva sina liv. Jag pratade med många pensionärer i landet, och de imponerade alla på mig med sitt praktiska engagemang i volontärgrupper, affärsprojekt eller utomhusaktiviteter.
Vad jag dock inte hade förväntat mig var antalet yngre expats som nyligen har flyttat till Ecuador, många av dem i början av 40-årsåldern, med barn i skolåldern. Denna tillströmning av yngre expats – de digitala infödda för vilka de traditionella begränsningarna av plats i karriären inte är av betydelse – kan visa sig vara en intressant inverkan på ecuadorianska expatliv.
Det är så lätt för människor att starta företag här.
Ta Kanell Lamont, till exempel, som flyttade från Kalifornien till Cuenca i juli 2019 med sin fru, Shannon Baker, och deras två flickor, Shanell och Shareese. 'Det är så lätt för människor att starta företag här', säger Kanell. Det beror delvis på att Ecuadors regering, i spåren av COVIDs påverkan, har uppmuntrat småföretag. 'Det är mycket möjligt att tjäna pengar som entreprenör här,' fortsätter Kanell.
Projektet han för närvarande arbetar med, TASTE Ecuador, samlar ecuadorianska kockar och livsmedelsproducenter för att fokusera uppmärksamheten på landets utmärkta livsmedel – från små rosa bananer till utmärkta inhemska räkor – och föra dem till en världsomspännande marknad. Det är den typen av nisch där en energisk outsider med ett nytt perspektiv kan utmärka sig i ett land som hittills har haft minimal inverkan på den internationella matscenen.
Nyligen anlända expats som Kanell och Shannon ger en ny energi till Ecuadors internationella samfund, och ser möjligheter och löften i sitt nya hem. De är nästa pionjär i ett land som såg en andel av expats lämna 2020, till stor del som en reaktion på den globala pandemin. De som stannade, och de som nyligen har anlänt, berättar historier om ett land som är moget för återupptäckt. Saker och ting har återställts, om inte helt till noll, så backa några snäpp. Jag kommer inte att påstå att landet har tömts ut helt, bara att det inte finns lika många expats som tidigare, vilket innebär att det inte är lika stor konkurrens om det bästa boendet som det en gång var, inte lika många gringo-ansikten när man går runt. stad och, bäst av allt, inte så mycket förväntat av presumtiva expats som de ansöker om visum.
För att förklara den sista punkten är det värt att notera att Ecuadors regering verkligen välkomnar och vill ha expats. När strömmen av pensionärer till landet började försvagas i mitten av 2020 vidtog den ecuadorianska regeringen åtgärder för att uppmuntra dem igen. Tillvägagångssättet var att minska den lägsta månatliga garanterade inkomsten som krävs för ett pensionsvisum till bara 400 USD i månaden.
Enkelt uttryckt gör det Ecuador till en av de mest prisvärda destinationerna att dra sig tillbaka till i världen. Som jämförelse kan du tänka på att minimikravet i Thailand eller Frankrike ligger runt 2 000 USD per månad och person. Siffran varierar från land till land, men redan innan viruset satte Ecuador sitt krav på bara 800 $. Nu, till hälften, är det ett anmärkningsvärt alternativ för pensionärer (och det är inte bara för seniorer; för att kvalificera sig för ett pensionsvisum behöver du bara vara över 40 år).
Medan jag var i den otroligt vackra staden Cuenca pratade jag med Sara Chaca, en advokat som specialiserat sig på ecuadoriansk lag som gäller expats. Sara påpekade att den nuvarande kursen på 400 $ i månaden sattes som ett svar på pandemin. När det går över och flödet av expats kommer tillbaka till full fart, kan det revideras uppåt, men trots det är den tidigare siffran på $800 i månaden inom de flesta västerländska pensionärer.
VÄLJ DITT VÅRSLIKA KLIMAT
Vid detta tillfälle var min destination den bergiga ryggraden i Ecuador, även känd som vulkanens aveny. Det är en rutt som följer de höga Anderna söderut från huvudstaden Quito ner till de subtropiska dalarna i Vilcabamba längst ner i landet. Backarnas branthet kombinerat med solskenet året runt i denna ekvatorialregion gör att medeltemperaturerna sjunker med varje ökning av höjden, och att välja det klimat som passar dig bäst är lika enkelt som att hitta den stad eller stad som ligger på önskat sätt. höjd över havet.
Detta är verkligen fallet – jag har hört fenomenet beskrivits vid många tillfällen, i relation till platser i Panama , Costa Rica , Colombia , och Mexiko . Som sagt, det är kusligt att uppleva det i köttet, att verkligen få en känsla för hur markant förändringen är och hur snabbt den kan ske.
Ta till exempel en bussresa som jag tog från höghöjdsstaden Baños till den närliggande marknadsstaden Puyo i Amazonas. Bussen spårar en djup dal via en del av motorvägen känd som 'vattenfallens väg.' Det är ett passande namn; de höga sidorna av dalen är avbrutna av vertikala kaskader av kaskader upp till 100 fot. Inom de första 10 milen eller så består växtligheten av tallar, eukalyptus, kamelia och fårklippt gräs.
Ytterligare 10 miles på, och tallarna tunnas ut, ersatta av kokospalmer och klungade fikonträd. Elefantgräs skapar en axelhög gardin längs vägkanten, bruten av enstaka taggiga hällar av aloe vera och yucca. Floden vidgar sig, dalsidorna planar ut och i mörkret av tropisk skog signalerar en och annan blixt av ljusa färger vilda papegojors flykt.
All denna förändring sker snabbare än dina sinnen kan bearbeta den fullt ut. Men när du går ner från den luftkonditionerade bussen i den lätta jackan som var bekväm i Baños, slår en varm ström av fuktig, 90 F luft mot dig, vilket omedelbart gör allt annat än de lättaste kläderna överflödiga. Det är en enorm förändring på mindre än en timmes resa, men det är värt att notera hur tätt packat mikroklimatet i Ecuador är. Det är en sak att beskriva en stad som har ett 'vårliknande' klimat året runt, men när man kommer till dessa höga platser blir det snabbt tydligt att vårliknande är ett relativt begrepp.
Till exempel var vädret i Cuenca medan jag besökte strålande ljust, klart och soligt varje dag från gryning till middag. Ungefär då disnade himlen och tjocknade till fullt molntäcke vid 16-tiden. På kvällen, runt 18.30, sjönk temperaturen från en dag som högst på cirka 75 F ända ner till de låga 50s F. Jag hade tagit med mig en dunjacka på resan och var glad att jag hade gjort det.
Tre timmar söder om Cuenca ligger Loja på en lägre höjd och är markant varmare. Dagtemperaturer håller sig stabila runt 77-78 F, och nätter kräver inget mer omfattande än en bomullsjacka eller sweatshirt. Längre söderut igen, till den vackra byn Vilcabamba, och det är bara lite varmare ännu. Du kommer att se lindeträd växa bredvid kaffebuskar och enorma dadelpalmer i full frukt.
På alla fyra platserna, Cuenca, Baños, Loja och Vilcabamba, kommer expats att berätta att de bor på den plats med världens bästa klimat. Och på alla tre platserna kommer de att använda frasen 'vårliknande'. För var och en av dem är det helt sant. Min poäng? Ta Ecuadors mikroklimat på största allvar och ägna tid åt att bestämma dig för ditt idealiska klimat. Åtminstone när det gäller temperaturer är det fullt möjligt att hitta den som passar dig bäst. Se bara till att begränsa det mer än 'vårlikt'.
Något annat att notera är att Ecuador är bland de mest prisvärda av alla destinationer DE rapporterar om. På min resa pratade jag med ett kanadensiskt par, Sharon och Kenneth Taylor, som rapporterade att de betalade bara 350 USD i månaden för sin lägenhet med tre sovrum och som till och med kände till en lägenhet med två sovrum som var tillgänglig för 250 USD.
Tänk på att detta inte var i någon enhästsby med grusvägar och oregelbunden elförsörjning. Vi var i Loja, en söt universitetsstad i södra Ecuador, med perfekt underhållna gator som förbises av smidesjärnsbalkongerna och trätakfoten i radhus från 1700-talet och omgivna av Andernas djupgröna toppar och terrasser.
Även i de lummiga, exklusiva distrikten i huvudstaden Quito är hyrorna överkomliga. Donna Hilden, som flyttade från Neapel, Florida 2017, delar ett hem med tre sovrum med sin vuxna dotter i Metropolitano-sektorn i staden, för vilket de bara betalar 575 USD i månaden. Donna fyller sin pension med ridning, volontärarbete och undervisning i informella engelska lektioner för sina elever när de går genom stadens parker. Melanie, hennes dotter, undervisar i musik på en internationell skola och fyller sin fritid med alpin klättring och mountainbike-utflykter.
För dem båda är Ecuador mycket mer än bara en prisvärd plats att bo på, det är en plats där de kan utöka sina personliga gränser och leva det liv som passar deras personligheter bättre än den arbetsbesatta råttracen i Nordamerika.
'Det har varit ett riktigt äventyr', säger Donna om henne flytta till Ecuador . Melanie håller med, märkbart imponerad av förvandlingen hon har sett i sin mamma: 'Jag är verkligen stolt som en dotter', säger hon. 'Min mamma har blivit så flexibel och anpassningsbar som person. Det har öppnat upp hennes världsbild.' När vi väver oss genom livlig stadstrafik i Melanies robusta, lerbestänkta fyrhjuling på väg till Quitos busstation, är det uppmuntrande att se denna oförskämda mor-dotter-kombination som så kraftfullt bygger tillfredsställande expatliv med skratt och kamratskap. Deras liv, på deras egna villkor. Sydamerika har alltid varit synonymt med äventyr, återuppfinning och utforskning. Ecuador utmärker sig i att tillhandahålla alla tre, men dess speciella magi är att det gör det med sådan komfort, variation och grace.