Jag har precis haft 10-årsjubileum bor i Nicaragua , och det har varit de bästa 10 åren i mitt liv. Vem skulle ha trott att en flytt till ett helt nytt land där jag inte kände någon helt skulle bli av med mina ekonomiska utmaningar, ge fyllighet i mitt liv och göra mig lyckligare än jag någonsin varit tidigare?
Så när jag satte mig för att skriva den här artikeln suckade jag. Hur kan jag välja bara 10 saker när det finns så många fler saker att göra i Nicaragua? Det här landet har så mycket att erbjuda, så oavsett om du flyttar till eller bara besöker Nicaragua , gå ut och upplev allt.
Här är mina 10 bästa saker att göra och se i Nicaragua:
10. Upptäck handgjorda möbler och keramik i de tre vita städerna
Las Pueblas Blancas (de vita städerna) bildar en sorts geografisk triangel - var och en ligger cirka 15 minuter från den andra. De har inte bara något unikt på varje plats, utan du kan möblera, dekorera och anlägga ditt hem bara genom att besöka dessa tre små städer.
Masatepe är känt för sina fina handgjorda möbler, den huvudsakliga handeln för de flesta familjer här. Kör bara mot staden så ser du butik efter butik med bord, stolar, soffor, gavelbord, garderober, hatthyllor, kistor och mer. Alla möbler är byggda från grunden med vackra lövträ cederträ, teak, järnträ, valnöt, kunglig mahogny, etc. Hantverkare kommer också att bygga din egen design enligt specifikation. Eller så kan du köpa billigare möbler i bambu, bananblad och rotting, vilket också är vackert. En komplett vardagsrumsuppsättning (soffa, två stora stolar och soffbord) kan ställa dig tillbaka allt från $300 till $2 000 beroende på storlek, design och val av trä.
I San Juan de Oriente är keramik specialiteten. Du kan titta på familjer i deras hantverk, spinna lera med ett fothjul medan de formar en vas, en tallrik eller en lampa. Färgglada och ofta intrikata keramiska bitar visas över hela staden för priser från $5 upp till $250. Du kan designa dina egna lampor, paraplyvaser eller något annat du kan tänka dig. Var annars kan du få handgjord keramik exakt den färg, design och form du vill ha?
Catarina, platsen dit alla går för att köpa växter, kan komplettera hela din trädgård med fruktträd, hundratals färgglada blommor som växer i Nicaragua, örter och exotiska vattenväxter, orkidéer, etc. Du kan köpa startplantor för bara $1, stora keramiska terrakottakrukor för $5 och allt annat du behöver för din trädgård i den här staden. Se till att gå till utsikten i Catarina för att se utsikten över den vackra Laguna de Apoyo (nummer 1 på denna lista). Det här kan vara den bästa utsikten över en kratersjö du någonsin sett.
Ha ett fantastiskt äventyr när du besöker dessa tre städer för att dekorera ditt nya hem i Nicaragua.
Insidertips: Åk tidigt på morgonen om du vill besöka alla tre platserna. Det är så intressant att det tar tid att se allt.
9. Koppla av i naturen i Matagalpa: Nordens pärla
Du är skyldig dig själv ett besök i denna vackra stad med drygt 150 000 invånare som ligger inbäddat på sidan av ett berg. På en höjd av 2 300 fot, Matagalpa erbjuder ett mer tempererat klimat än de andra städerna i Nicaragua och har också en 'grön' säsong året runt. Om du gillar att vandra i skogen, fågelskåda, följa bäckar och floder och bara koppla av i naturen kan det här vara platsen för dig. Nicaraguas jordbrukscentrum, Matagalpa, producerar kakao och kaffe för export och häst- och boskapsrancher finns runt om på landsbygden.
Insidertips: Besök La Selva Negra Reserve and Coffee Plantation, Mirador El Calvario (som ger en utsikt över staden nedan), El Castillo de Cacao (chokladmuseet), Cerro Apante (en annan vacker utsiktspunkt i staden) och Cascada Santa Emilia (vattenfall) .
8. Upptäck stränderna i Tola: En utlandsfavorit
Smaragdkustens stränder, från Gigante till Astillero, pratas om i landet just nu. Med en ny flygplats som ligger precis i mitten, och femstjärniga resorter som Rancho Santana och Mukul i mixen, är detta den nya kommande platsen för expats.
Du kommer ofta att se en grupp surfkompisar som hyr enorma herrgårdar för en vecka eller två, bara för att fånga de fantastiska surfpauserna som finns i det här området. Men oroa dig inte om du inte är en jetset-typ, dessa stränder är öppna och gratis för alla. Med en golfbana i området och flera hälsosamma matställen kommer du garanterat att hitta din drömstrand.
Insidertips: Besök Rancho Santana för en lyxig upplevelse, Magnific Rock för en fantastisk hälsosam lunch och fantastisk havsutsikt och Iguanas Resort för golf.
7. Ta in den arkitektoniska skönheten i de koloniala städerna Granada och Leon
Om du är en arkitekturfantast är det värt mödan att besöka dessa två fantastiska och intressanta koloniala städer. Om du gillar att se byggnaderna renoverade, gå till Granat . Om du föredrar originalen, i olika tillstånd av reparation eller förfall, välj Leon. Granada har en bestämd expat-känsla (det är där de flesta av expats bor) medan Leon har spänningen och den politiska atmosfären som en nicaraguansk universitetsstad.
Leon är den största av de två städerna, med en befolkning på allt från 250 000, och upp mycket högre när skolan är igång. Granada har drygt 150 000. Båda charmiga städer, de är en fotografs dröm med sina olika arkitektoniska stilar, färger och majestätiska kyrkor.
Insidertips: I Granada: Prova attraktionen Mombacho Zipline, en båttur runt öarna, middag på La Calzada-gatan, rida med häst och vagn genom det historiska distriktet.
I Leon: Få en stadsvy från toppen av katedralen och ät i centralparken framför kyrkan, ta en stadsvandring och bli imponerad av den underbara arkitekturen runt varje hörn, eller åk på vulkansurfing vid Cerro Negro.
6. Hit en av de många fantastiska Virgin-stränderna i San Juan Del Sur
Området runt den populära strandstaden San Juan del Sur har 22 stränder, varav över hälften är jungfruliga. Huvudstranden har namnet på staden – och det är en mycket intressant och funky stad. I norr finns den ena stranden efter den andra, inklusive jungfruliga stränderna Nacascolo och El Toro och mer kända stränder, Marsella, Maderas (känd surfstrand), Majagual och Playa Blanco.
Varje strand har sin egen karaktär och skönhet. Söder om San Juan del Sur ligger Peñas Rotas, Remanso, Playa Hermosa (den enda som tar ut en inträdesavgift), Yankee, Playa Coco, La Flor och Ostional. Stränderna som inte nämns är mer avlägsna jungfrustränder och det är bäst att åka med nicaraguaner för att veta var man ska komma in.
Insidertips: Det finns restauranger och ställen att bo på i Marsella, Maderas, Remanso, Playa Hermosa och Playa Coco. De andra stränderna har begränsade eller inga bekvämligheter och du måste tala bra spanska för att hitta ett ställe att bo på.
5. Sänk tårna i de vita sandstränderna på Corn Islands och den karibiska kusten
Atlantsidan av Nicaragua är som en helt annan värld – och vädret är blötare och mer tropiskt. Nicaragua har den näst största regnskogen (efter Amazonas) i Latinamerika. Oavsett om du tar bussen från Managua till Rama och sedan en båt, eller om du flyger från Managua, kommer du att hamna i Bluefields.
Denna tuffa hamnstad är porten till Corn Islands – Big Corn och Little Corn – där du hittar det turkosa vattnet och de vita sandstränderna som du ser i tidningar. Little Corn är turistön. Det finns ingen fordonstrafik och du kan gå runt hela ön på mindre än två timmar. På vägen stannar du vid en av de många restaurangerna, barerna eller vandrarhemmen/hotellen som finns längs den runda stigen. Big Corn är ön med brusande vågor och en oländig kustlinje, vilt vacker. Om du har tid, besök båda.
Insidertips: Båtturen från Bluefields till Corn Islands kan vara mycket intensiv i kraftiga vindar. Ta något mjukt att sitta på.
4. Upplev Nicaragua från trädtopparna med ziplining i Mombocho
Det finns flera canopy-turer i Nicaragua, de flesta kostar cirka $30 per person. Men min favorit, helt klart, är Mombocho Canopy-turnén. Du kan börja denna i Granada, där en lastbil hämtar dig från ditt hotell mycket tidigt på morgonen. Resan till din destination är nästan lika spännande ... det är lite av en tuff tur, du kommer att passera genom kakaolundar, bambuskogar och en kaffeplantage. När du har tagit på dig hjälm och remmar kommer guiden att visa dig vad du ska göra och snabbt flyger du genom trädtopparna, över skogen, med utsikt över sjön Colcibolca (Nicaragua). Det bästa kan dock vara i slutet: du hoppar från en 60-fots plattform högt upp på ett stort träd på marken. Naturligtvis är det någon som övervakar och hjälper dig, men 'rusningen' du får är fantastisk!
Insidertips: Denna attraktion är bäst för åldrarna 10 och uppåt och väger mellan 70 och 250 pund.
3. Omfamna din vilda sida med vulkansurfing i Cerro Negro
Det finns bara två platser att vulkansurfa i världen. En är Mount Yasur i Tanna, Vanuatu i södra Stilla havet. Och den andra är Cerro Negro, vulkanen i Nicaragua, nära staden Leon.
Inte för de nervösa, det här är en riktig äventyrsupplevelse där uppe med fallskärmshoppning och hängflygning. De flesta berättar om att gå ner, men väldigt få diskuterar äventyret att gå upp och över den aktiva kratern, med dess lavaspottande fumeroles och otroligt starka vindbyar. För mig är det lika spännande att säga att du gick genom en aktiv vulkankrater (vulkanen är bara 160 år gammal) som att skryta om att surfa nerför den.
Det finns reseföretag som kommer att sätta dig i skyddskläder och ge dig olika typer av brädor att antingen åka ner stående eller sittande. Människor kan åka så fort som 40 miles i timmen, vilket är ganska snabbt för en människokropp att flyga nerför ett berg. Eller så kan du göra det jag gjorde; Jag sprang bara ner. Även det är inte utan dess spänning, för när du väl börjar springa kommer den här 41-gradersvinkeln inte att låta dig stanna, så du hoppas att du inte snubblar och ramlar ner i skärvor av vulkanisk aska, som kan vara ganska skarp .
Oavsett vilken väg du går ner ... det är en spännande berättelse att berätta för dina vänner där hemma.
Insidertips: Gå på morgonen eftersom eftermiddagstemperaturerna kan bli ganska varma och det gör den 2 000 fot långa vandringen uppför berget svårare.
2. Utforska den robusta skönheten i Somoto Canyon
Denna kanjon upptäcktes 2004 när ett par tjeckoslovakiska vänner började nerför Cocofloden på den karibiska sidan av Nicaragua med en plan för att utforska den till dess källa. Se och se, de kom fram till en vacker kanjon, med floden som rinner rakt igenom den. Det ligger nära en stad som heter Somoto, i västra delen av landet.
Utbildade guider tar dig med på en rundtur i detta naturliga underverk. Välj den sex timmar långa turen för att njuta av hela kanjonen, den fyra timmar långa turen om du inte är sugen på seriös vandring, men vill få 'känslan' eller den två timmar långa turen för att ta en båttur på floden i slutet av kanjonen. Du kommer att bära flytväst och vandra över stora stenblock. Plötsligt, när kanjonen skymtar framför dig, finns det ingenstans att gå, så du hoppar i floden och låter strömmen ta dig nedströms tills det finns en plats att vandra igen.
Vattnet är en fantastisk klar green och strömmen är tillräckligt snabb (men inte för mycket) för att vara kul. I den sex timmar långa turen kan du välja att flyta genom forsar och/eller hoppa från en klippa i ett djupvattenhål. Rent, naturligt roligt.
Insidertips: Den sex timmar långa rundturen är den absolut bästa, men skaffa ett hotell i Somoto, som ligger nära den honduranska gränsen. Du behöver en dag för att komma fram, en dag för vandringen och en dag för att komma tillbaka.
1. Upptäck Moder Natur när hon är som bäst på Laguna De Apoya
Denna vulkaniska kratersjö är en av mina favoritplatser genom tiderna. Den stora varma, klara vattensjön ska ha medicinska egenskaper och en behaglig temperatur året runt. Omgiven av tjock skog erbjuder denna lugna plats på jorden naturälskare en vacker plats att koppla av och reflektera.
Fågelskådare, kajakpaddlare, vindsurfare (under blåsiga säsonger), simmare och människor som bara älskar platser som detta, kommer alla att uppskatta Laguna de Apoyo. Vissa restauranger i expat-stil, vandrarhem och spa flankerar sjön, men det finns väldigt få bostäder här ännu. Det är fortfarande mycket moder naturs barn.
Min favoritplats är den offentliga stranden, Narome, där jag alltid beställer den bästa fisken (guapote, inhemsk till sjön) som jag någonsin har haft...serverad på en personlig grill. Varje gång jag besöker denna fantastiska vattenmassa tackar jag mina lyckliga stjärnor för att jag för 10 år sedan valde att bo i detta exotiska och intressanta land.
Bonus: Upplev den mystiska skönheten på Ometepe Island
Jag sa att det var svårt att välja bara 10 saker.
Folk säger till mig att de kommer tillbaka från Ometepe Island förändrade. Jag vet när jag går dit att jag känner att jag är i en annan värld; en värld som är fridfull och lycklig. Om du besöker Nicaragua eller bor här, se till att du besöker denna världslösa plats.
Du kan ta den 75 minuter långa färjan från San Jorge (cirka 30 minuter från San Juan del Sur) till staden Moyagalpa på ön. Men stanna inte i Moyagalpa. Gå in i landet. Ön är enorm och du kan ta en buss runt dess omkrets och gå av där du vill. Du kan avtala med en taxichaufför, men vet att priserna är höga. Beroende på vart du åker börjar taxibilar på cirka $30. Eller, när du är på färjan, hitta andra expats som behöver ta sig runt ön och dela en taxi med dem.
Väl där...njut av den annorlunda värld du befinner dig i. Fridfull, naturlig och ren. Ometepe omfamnar naturen och visar dig det bästa av den. Två vulkaner vakar över ön, den större och aktiva Concepcion och den mindre, men sovande, Maderas. Du kan klättra båda och få en fantastisk utsikt över ön.
Besök Ojo de Agua, en klar turkos lagun mitt i en tät skog. Eller vandra till vattenfallen vid San Ramon. Det finns ridturer till vattenfall eller för att se gamla hällristningar. Kajak till monkey island, eller bara koppla av på ditt hotell och titta på alla fantastiska blommor.